Das Lipödem wird selbst von Aerzten oft übersehen oder mit einer Adipositas oder einem Lymphödem verwechselt. Dadurch haben die Betroffenen häufig einen langen Leidensweg hinter sich, bevor die richtige Diagnose und Therapiemöglichkeit empfohlen wird. Belastend für die Patientinnen sind vor allem die Beschwerden durch die Oedeme, das heisst durch "das Wasser in den Beinen". Im Laufe des Tages treten diese Schwellungen im Unterhautgewebe der Unterschenkel, nicht jedoch in den Füssen, auf. Verursacht werden sie durch eine vermehrte Durchlässigkeit der Kapillaren für Flüssigkeit und einer Behinderung des Lymphabflusses. Bei Krankheitsbeginn sind die Oedeme morgens nicht oder kaum vorhanden, abends aber deutlich sichtbar. Verstärkt wird dies durch langes Stehen oder Sitzen, besonders in der heissen Jahreszeit. Im Laufe der Jahre verstärkt sich der Befund: die Unter- und Oberschenkel sind ganztags geschwollen und werden auch über Nacht nicht mehr schlank. Durch diese Wasseransammlungen entstehen Schwere- und Spannungsgefühle sowie Berührungs- und Druckschmerzen. Diese Stauungsschmerzen zwingen dazu, sportliche Tätigkeiten zu reduzieren und allenfalls Aquagymnastik mit dem kurzen Wohlgefühl der Schwerelosigkeit zu betreiben. Durch ein Lipödem kann sich auch das Gangbild verändern: Es wird X-beinig und überlastet das Kreuz sowie die Hüft- und Kniegelenke.